A onça-pintada, espécie Panthera onca, é o maior felino das Américas, podendo chegar até 2,41 metros de comprimento (da ponta do rabo até o focinho) e pesar até 158 Kg no caso do machos adultos, que são maiores que as fêmeas. Esses animais são reconhecidos pela pelagem característica, amarelo-dourado, coberta com pintas pretas na cabeça, pescoço e patas. 

Na região dos ombros, costas e na parte lateral do corpo (flancos) tem machas com formato de rosa, com um ou dois pontos pretos no meio. Em alguns indivíduos pode ocorrer o melanismo, que é uma mutação genética que provoca a produção excessiva, concentrada e considerável de melanina, composto químico que confere coloração escura a pele ou pelo desses animais. Como resultado, os indivíduos que apresentam o melanismo tem a pelagem pretas. Mas isso não significa que esses animais sejam de outra espécie! 

As onças de coloração preta, conhecidas como panteras, continuam sendo onças-pintadas (Panthera onca) e inclusive apresentam as tão famosas pintas, porém essas ficam difícil de serem visualizadas no meio da floresta, mas é possível ver com um pouco de ajuda da luz do sol, por exemplo.

As onças-pintadas se alimentam de uma grande variedade de presas, sendo registrados mais de 85 espécies na dieta desses animais, dentre elas mamíferos como capivaras, répteis como jacarés e sucuris, e aves como araras. Apesar de terem essa ampla variedade de presas, se as onças pudessem escolher, elas se alimentariam somente de presas maiores, como antas e porcos-do-mato, e isso tem uma explicação!

Presas grandes podem ser consumidas por até quatro dias e isso pouparia muita energia para a onça. O problema é que presas maiores dependem de áreas naturais maiores para sobreviver, o que cada dia é mais difícil com o aumento do desmatamento no país. Dessa forma, com o seu território diminuindo cada dia mais, as onças precisam se adaptar, e para persistir em áreas relativamente perturbadas, não podem se dar ao luxo de negar presas menores, como tatus.

Anteriormente,as onças estavam presente em todos os biomas brasileiros: Amazônia, Pantanal, Cerrado, Caatinga, Mata Atlântica e Pampa. Porém o cenário atual é bem diferente: Na Mata Atlântica e na Caatinga as onças são fortemente ameaçadas, podendo deixar de existir num futuro próximo e nos Pampas elas já são consideradas extintas. A Amazônia e o Pantanal são os biomas que hoje abrigam as maiores populações de onça-pintada em vida livre em todo mundo. 

A onça-pintada é uma espécies considerada Quase Ameaçada pela União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN). As principais ameaças a essa espécie são a destruição de habitats juntamente com a caça predatória. A destruição do habitat é causada principalmente pelo desmatamento das áreas naturais para fins de pecuária e agricultura, e a caça, segundo os caçadores, se deve ao prejuízo econômico que as onças supostamente causariam às criações de gado. 

No entanto já existem estudos científicos que mostram que o turismo ecológico de observação desses animais, comum em algumas regiões do Brasil, como o Pantanal, é muito mais rentável do que a criação de gado, podendo gerar até três vezes mais lucro!

A conservação das onças-pintadas, além de ser importante para os habitantes de uma região podendo gerar renda por meio do turismo ecológico, é importante para outras espécies de animais. Isso porque a onças-pintada é considerada uma espécie guarda-chuva, ou seja, uma espécie cujo habitat natural é ocupado por uma área ampla na qual a sua conservação permite a conservação de diversas outras espécies. 

A onça-pintada é um animal que exige grandes áreas preservadas para sobreviver e se reproduzir. Essas áreas variam de 22 até 150 Km2, sendo que dentro dessas áreas, cabem muitos outros territórios de diferentes espécies, como pacas, tatus, cutias, sapos e cobras. Por isso a onça-pintada é uma espécie guarda-chuva, pois suas exigências ecológicas englobam todas as exigências das demais espécies que ocorrem no seu ambiente. Ou seja, preservando a onça-pintada, outras espécies estarão também preservadas!

Espero que tenham gostado de conhecerum pouco mais sobre as incríveis e imponentes onças-pintadas!! Abraços de sucuri pra vocês e até ao próximo animal da nossa exuberante Amazônia!

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Para saber mais:

Sobre como o turismo de contemplação de onças pode ser mais rentável que a criação de gado no Pantanal (Artigo em inglês):